В 1801 г. не­мец­кий физик И. Рит­тер ис­сле­до­вал хи­ми­че­ское воз­дей­ствие из­лу­че­ния раз­лич­ных участ­ков сол­неч­но­го спек­тра с по­мо­щью хло­ри­да се­реб­ра (он чер­не­ет под дей­стви­ем света). Уче­ный об­на­ру­жил, что по­тем­не­ние хло­ри­да се­реб­ра по­сте­пен­но воз­рас­та­ет при пе­ре­хо­де от крас­ной к фи­о­ле­то­вой части спек­тра и до­сти­га­ет мак­си­му­ма за фи­о­ле­то­вой об­ла­стью, там, где глаз не вос­при­ни­ма­ет ни­ка­ких лучей. Так было от­кры­то уль­тра­фи­о­ле­то­вое из­лу­че­ние.

Уль­тра­фи­о­ле­то­вый спектр раз­де­ля­ют на уль­тра­фи­о­лет-⁠А (УФ-⁠A) с дли­ной волны 315–390 нм, уль­тра­фи­о­лет-⁠В (УФ-⁠B)  — 280–315 нм и уль­тра­фи­о­лет-⁠С (УФ-⁠С)  — 100–280 нм, ко­то­рые раз­ли­ча­ют­ся по про­ни­ка­ю­щей спо­соб­но­сти

и био­ло­ги­че­ско­му воз­дей­ствию на ор­га­низм. Ко­рот­ко­вол­но­вая часть уль­тра­фи­о­ле­та, из­лу­ча­е­мо­го Солн­цем (уль­тра­фи­о­лет-⁠С), не до­сти­га­ет по­верх­но­сти Земли.

Не­до­ста­ток УФ-⁠лучей опа­сен для че­ло­ве­ка, так как эти лучи сти­му­ли­ру­ют ос­нов­ные био­ло­ги­че­ские про­цес­сы ор­га­низ­ма. Наи­бо­лее вы­ра­жен­ное про­яв­ле­ние «уль­тра­фи­о­ле­то­вой не­до­ста­точ­но­сти»  — ави­та­ми­ноз, при ко­то­ром на­ру­ша­ет­ся фос­фор­но-каль­ци­е­вый обмен и про­цесс ко­сте­об­ра­зо­ва­ния, а также про­ис­хо­дит сни­же­ние ра­бо­то­спо­соб­но­сти и за­щит­ных свойств ор­га­низ­ма.

Од­на­ко нель­зя за­бы­вать, что по­ло­жи­тель­ное дей­ствие уль­тра­фи­о­ле­то­вых лучей на ор­га­низм че­ло­ве­ка про­яв­ля­ет­ся толь­ко при опре­де­лен­ных дозах сол­неч­ной ра­ди­а­ции, осо­бен­но ее ко­рот­ко­вол­но­вой части, с дей­стви­ем ко­то­рой че­ло­век стал­ки­ва­ет­ся, на­хо­дясь, на­при­мер, на вы­со­ко­гор­ных ку­рор­тах. Пе­ре­до­зи­ров­ка уль­тра­фи­о­ле­та может на­не­сти не­по­пра­ви­мый вред  — вы­звать се­рьез­ные рас­строй­ства нерв­ной, сер­деч­но-со­су­ди­стой и дру­гих жиз­нен­но важ­ных си­стем ор­га­низ­ма.