Ат­мо­сфер­ное элек­три­че­ство об­ра­зу­ет­ся и кон­цен­три­ру­ет­ся в об­ла­ках  — об­ра­зо­ва­ни­ях из мел­ких ча­стиц воды, на­хо­дя­щей­ся в жид­ком или твер­дом со­сто­я­нии. Сухой снег пред­став­ля­ет собой ти­пич­ное сы­пу­чее тело: при тре­нии сне­жи­нок друг о друга и их уда­рах о землю снег дол­жен элек­три­зо­вать­ся. При низ­ких тем­пе­ра­ту­рах во время силь­ных сне­го­па­дов и ме­те­лей элек­три­за­ция снега на­столь­ко ве­ли­ка, что про­ис­хо­дят зим­ние грозы, на­блю­да­ет­ся све­че­ние ост­ро­ко­неч­ных пред­ме­тов, об­ра­зу­ют­ся ша­ро­вые мол­нии.

При дроб­ле­нии во­дя­ных ка­пель и кри­стал­лов льда из-за столк­но­ве­ния их с иона­ми ат­мо­сфер­но­го воз­ду­ха круп­ные капли и кри­стал­лы при­об­ре­та­ют из­бы­точ­ный от­ри­ца­тель­ный заряд, а мел­кие  — по­ло­жи­тель­ный. Вос­хо­дя­щие по­то­ки воз­ду­ха в гро­зо­вом об­ла­ке под­ни­ма­ют мел­кие капли и кри­стал­лы к вер­ши­не об­ла­ка, круп­ные капли и кри­стал­лы па­да­ют к его ос­но­ва­нию.

За­ря­жен­ные об­ла­ка на­во­дят на зем­ной по­верх­но­сти под собой про­ти­во­по­лож­ный по знаку заряд. Внут­ри об­ла­ка и между об­ла­ком и Зем­лей со­зда­ет­ся силь­ное элек­три­че­ское поле, ко­то­рое спо­соб­ству­ет иони­за­ции воз­ду­ха и воз­ник­но­ве­нию ис­кро­во­го раз­ря­да. Сила тока раз­ря­да со­став­ля­ет 20 кА и более, тем­пе­ра­ту­ра в ка­на­ле ис­кро­во­го раз­ря­да может до­сти­гать  Раз­ряд пре­кра­ща­ет­ся, когда бо́льшая часть из­бы­точ­ных элек­три­че­ских раз­ря­дов ней­тра­ли­зу­ет­ся элек­три­че­ским током, про­те­ка­ю­щим по плаз­мен­но­му ка­на­лу мол­нии.