Со­глас­но усло­ви­ям пла­ва­ния тело тонет в жид­ко­сти, если сред­няя плот­ность этого тела боль­ше плот­но­сти жид­ко­сти. Так, ме­тал­ли­че­ская скреп­ка долж­на уто­нуть в воде (плот­ность ме­тал­ла боль­ше плот­но­сти воды). Од­на­ко если скреп­ку осто­рож­но по­ме­стить на вод­ную по­верх­ность (см. ри­су­нок), то она не тонет. По­верх­ность воды ра­бо­та­ет как некая упру­гая плен­ка.

Объ­яс­ня­ет­ся этот опыт сле­ду­ю­щим об­ра­зом. Мо­ле­ку­лы воды на глу­би­не окру­же­ны со­сед­ни­ми мо­ле­ку­ла­ми со всех сто­рон. На по­верх­но­сти же мо­ле­ку­лы воды при­тя­ги­ва­ют­ся к со­сед­ним толь­ко сбоку и снизу.

В ре­зуль­та­те воз­ни­ка­ют силы, за­став­ля­ю­щие по­верх­ность воды сжи­мать­ся. Имен­но по­верх­ност­ное на­тя­же­ние слу­жит при­чи­ной об­ра­зо­ва­ния ка­пель почти сфе­ри­че­ской формы, по­сколь­ку наи­мень­шую пло­щадь по­верх­но­сти при не­из­мен­ном объ­е­ме имеет шар.

По­верх­ност­ное на­тя­же­ние в жид­ко­сти ха­рак­те­ри­зу­ет­ся ко­эф­фи­ци­ен­том по­верх­ност­но­го на­тя­же­ния (сила по­верх­ност­но­го на­тя­же­ния про­пор­ци­о­наль­на ко­эф­фи­ци­ен­ту по­верх­ност­но­го на­тя­же­ния). Ко­эф­фи­ци­ент за­ви­сит от при­ро­ды жид­ко­сти, а также от ее тем­пе­ра­ту­ры.

Зна­че­ния ко­эф­фи­ци­ен­та по­верх­ност­но­го на­тя­же­ния для не­ко­то­рых жид­ко­стей пред­став­ле­ны в таб­ли­це.

Жид­кость	Тем­пе­ра­ту­ра,	Ко­эф­фи­ци­ент по­верх­ност­но­го на­тя­же­ния, мН/м
Вода	0	76
	20	73
	50	68
	100	59
Ке­ро­син	0	29
	20	24
Мыль­ный рас­твор	20	40
Ртуть	20	472