Эф­фект «пар­ни­ка» из­ве­стен всем, имев­шим дело с этим не­за­мыс­ло­ва­тым ого­род­ным со­ору­же­ни­ем. В ат­мо­сфе­ре он вы­гля­дит так. Часть из­лу­че­ния Солн­ца, не от­ра­зив­ша­я­ся от об­ла­ков, про­хо­дит через ат­мо­сфе­ру, иг­ра­ю­щую роль стек­ла или плен­ки, и на­гре­ва­ет зем­ную по­верх­ность. На­гре­тая по­верх­ность осты­ва­ет, ис­пус­кая теп­ло­вое из­лу­че­ние, но это уже дру­гое из­лу­че­ние  — ин­фра­крас­ное. Сред­няя длина волны та­ко­го из­лу­че­ния зна­чи­тель­но боль­ше, чем при­хо­дя­ще­го от Солн­ца, и по­то­му ат­мо­сфе­ра, почти про­зрач­ная для ви­ди­мо­го света, про­пус­ка­ет ин­фра­крас­ное из­лу­че­ние зна­чи­тель­но хуже.

Пары воды по­гло­ща­ют около 62% ин­фра­крас­но­го из­лу­че­ния, что спо­соб­ству­ет на­гре­ву ниж­них слоев ат­мо­сфе­ры. За во­дя­ным паром в спис­ке пар­ни­ко­вых газов сле­ду­ет уг­ле­кис­лый газ (), по­гло­ща­ю­щий в про­зрач­ном воз­ду­хе 22% ин­фра­крас­но­го из­лу­че­ния Земли.

Ат­мо­сфе­ра по­гло­ща­ет вос­хо­дя­щий от по­верх­но­сти пла­не­ты поток длин­но­вол­но­во­го из­лу­че­ния, на­гре­ва­ет­ся и, в свою оче­редь, на­гре­ва­ет по­верх­ность Земли. Мак­си­мум в спек­тре из­лу­че­ния Солн­ца при­хо­дит­ся на длину волны около 550 нм. Мак­си­мум в спек­тре из­лу­че­ния Земли при­хо­дит­ся на длину волны при­мер­но 10 мкм. Роль пар­ни­ко­во­го эф­фек­та ил­лю­стри­ру­ет ри­су­нок.

На участ­ке спек­тра от 10 до 20 мкм на­хо­дят­ся по­ло­сы по­гло­ще­ния мо­ле­кул , , , . Эти газы и по­гло­ща­ют из­лу­че­ние, при­хо­дя­щее с по­верх­но­сти Земли.