О форме и раз­ме­рах Земли люди имели до­ста­точ­но ре­аль­ные пред­став­ле­ния еще до на­ча­ла нашей эры. Так, древ­не­гре­че­ский фи­ло­соф Ари­сто­тель (384–322 гг. до н. э.) по­ла­гал, что Земля имеет ша­ро­об­раз­ную форму, а в ка­че­стве до­ка­за­тель­ства при­во­дил округ­лость формы зем­ной тени во время лун­ных за­тме­ний, по­сколь­ку толь­ко шар при осве­ще­нии с любой сто­ро­ны все­гда дает круг­лую тень.

В 1735 г. Фран­цуз­ская ака­де­мия наук сна­ря­ди­ла одну экс­пе­ди­цию к эк­ва­то­ру, дру­гую  — к Се­вер­но­му по­ляр­но­му кругу. Если Земля имеет при­плюс­ну­тую у по­лю­сов форму, то дуга ме­ри­ди­а­на раз­ме­ром в 1° долж­на удли­нять­ся при при­бли­же­нии к по­лю­сам. Оста­ва­лось из­ме­рить длину дуги

в 1° на раз­ном рас­сто­я­нии от эк­ва­то­ра.

После срав­не­ния ре­зуль­та­тов ра­бо­ты экс­пе­ди­ций вы­яс­ни­лось, что по­ляр­ный гра­дус (дуга по ме­ри­ди­а­ну) длин­нее эк­ва­то­ри­аль­но­го, что под­твер­ди­ло ги­по­те­зу Нью­то­на о форме Земли. При­чи­ну «сплюс­ну­то­сти» Земли уче­ные свя­зы­ва­ют с ее вра­ще­ни­ем во­круг своей оси.

В наше время ис­кус­ствен­ные спут­ни­ки Земли поз­во­ля­ют опре­де­лить ве­ли­чи­ну силы тя­же­сти в раз­ных ме­стах над по­верх­но­стью зем­но­го шара с такой точ­но­стью, ко­то­рой нель­зя было до­стиг­нуть ни­ка­ким дру­гим спо­со­бом. Это, в свою оче­редь, поз­во­ля­ет вне­сти даль­ней­шие уточ­не­ния в наши зна­ния о раз­ме­рах и форме Земли. Со­глас­но со­вре­мен­ным дан­ным из-за вра­ще­ния во­круг своей оси Земля не­мно­го сжата вдоль оси вра­ще­ния. По­ляр­ный ра­ди­ус (R_поляр) Земли ко­ро­че эк­ва­то­ри­аль­но­го (R_{эк­ва­тор}) при­мер­но на 21 км, то есть всего на  эк­ва­то­ри­аль­но­го ра­ди­у­са. Форма Земли, таким об­ра­зом, очень мало от­ли­ча­ет­ся от шара (см. ри­су­нок).