Уро­вень по­верх­но­сти оке­а­нов и морей пе­ри­о­ди­че­ски, при­бли­зи­тель­но два раза в те­че­ние суток, из­ме­ня­ет­ся. Эти ко­ле­ба­ния на­зы­ва­ют­ся при­ли­ва­ми и от­ли­ва­ми. Во время при­ли­ва уро­вень воды в оке­а­не по­сте­пен­но по­вы­ша­ет­ся и ста­но­вит­ся наи­выс­шим. При от­ли­ве уро­вень воды по­сте­пен­но по­ни­жа­ет­ся и ста­но­вит­ся наи­низ­шим. При при­ли­ве вода течет к бе­ре­гам, а при от­ли­ве  — от бе­ре­гов.

При­ли­вы и от­ли­вы об­ра­зу­ют­ся вслед­ствие вли­я­ния на Землю таких кос­ми­че­ских тел, как Луна и Солн­це. В со­от­вет­ствии с за­ко­ном все­мир­но­го тя­го­те­ния Луна и Земля при­тя­ги­ва­ют­ся друг к другу. Это при­тя­же­ние на­столь­ко ве­ли­ко, что по­верх­ность оке­а­на стре­мит­ся при­бли­зить­ся к Луне, про­ис­хо­дит при­лив. При дви­же­нии Луны во­круг Земли при­лив­ная волна как бы дви­жет­ся за ней. При до­ста­точ­ном уда­ле­нии Луны от того места, где был при­лив, волна отой­дет от бе­ре­га, и будет на­блю­дать­ся отлив.

При­тя­же­ние Земли Солн­цем также при­во­дит к об­ра­зо­ва­нию при­ли­вов и от­ли­вов. Од­на­ко по­сколь­ку рас­сто­я­ние от Земли до Солн­ца зна­чи­тель­но боль­ше рас­сто­я­ния от Земли до Луны, то воз­дей­ствие Солн­ца на вод­ную по­верх­ность Земли су­ще­ствен­но мень­ше.

При­ли­вы от­ли­ча­ют­ся друг от друга про­дол­жи­тель­но­стью и вы­со­той (ве­ли­чи­ной при­ли­ва).

Ве­ли­чи­на при­ли­вов до­ста­точ­но раз­но­об­раз­на. Тео­ре­ти­че­ски один лун­ный при­лив равен 0,53 м, сол­неч­ный  — 0,24 м, по­это­му самый боль­шой при­лив дол­жен быть равен 0,77 м. В от­кры­том оке­а­не, около ост­ро­вов, ве­ли­чи­на при­ли­вов близ­ка к этому зна­че­нию. У ма­те­ри­ков ве­ли­чи­на при­ли­вов ко­леб­лет­ся от 1,5 м до 2 м. Во внут­рен­них морях при­ли­вы очень не­зна­чи­тель­ны: в Чер­ном море  — 13 см, в Бал­тий­ском  — 4,8 см.

Зна­че­ние при­ли­вов очень ве­ли­ко для мор­ско­го су­до­ход­ства, для устрой­ства пор­тов. Каж­дая при­лив­ная волна несет боль­шую энер­гию, ко­то­рая может быть ис­поль­зо­ва­на.