Ме­ха­ни­че­ские волны, рас­про­стра­ня­ю­щи­е­ся в Земле от оча­гов зем­ле­тря­се­ний или каких-ни­будь мощ­ных взры­вов, на­зы­ва­ют­ся сей­сми­че­ски­ми вол­на­ми.

Для ис­сле­до­ва­ния зем­ле­тря­се­ний и внут­рен­не­го стро­е­ния Земли наи­боль­ший ин­те­рес вы­зы­ва­ют два вида сей­сми­че­ских волн: про­доль­ные (волны сжа­тия) и по­пе­реч­ные. В от­ли­чие от про­доль­ных волн, по­пе­реч­ные волны не рас­про­стра­ня­ют­ся внут­ри жид­ко­стей и газов. Ско­рость этих волн в одном и том же ве­ще­стве раз­ная: про­доль­ные рас­про­стра­ня­ют­ся быст­рее по­пе­реч­ных. На­при­мер, на глу­би­не 500 км ско­рость по­пе­реч­ных сей­сми­че­ских волн при­мер­но 5 км/с, а ско­рость про­доль­ных волн: 10 км/с

Рас­про­стра­ня­ясь из очага зем­ле­тря­се­ния, пер­вы­ми на сей­сми­че­скую стан­цию при­хо­дят про­доль­ные волны, а спу­стя не­ко­то­рое время  — по­пе­реч­ные. Зная ско­рость рас­про­стра­не­ния сей­сми­че­ских волн в зем­ной коре и время за­паз­ды­ва­ния по­пе­реч­ной волны, можно опре­де­лить рас­сто­я­ние до цен­тра зем­ле­тря­се­ния. Для более точ­ных из­ме­ре­ний ис­поль­зу­ют дан­ные не­сколь­ких сей­сми­че­ских стан­ций. Еже­год­но на зем­ном шаре ре­ги­стри­ру­ют сотни тысяч зем­ле­тря­се­ний.

Сей­сми­че­ские волны ис­поль­зу­ют­ся для ис­сле­до­ва­ния глу­бо­ких слоев Земли. Когда сей­сми­че­ские волны про­хо­дят через среду, плот­ность и со­став ко­то­рой из­ме­ня­ют­ся, то ско­ро­сти волн также ме­ня­ют­ся, что про­яв­ля­ет­ся в пре­лом­ле­нии волн. В более плот­ных слоях Земли ско­рость волн воз­рас­та­ет; со­от­вет­ствен­но, воз­рас­та­ет угол пре­лом­ле­ния. Ха­рак­тер пре­лом­ле­ния сей­сми­че­ских волн поз­во­ля­ет ис­сле­до­вать плот­ность и внут­рен­нее стро­е­ние Земли. От­сут­ствие по­пе­реч­ных волн, про­шед­ших через цен­траль­ную об­ласть Земли, поз­во­ли­ло ан­глий­ско­му сей­смо­ло­гу Ол­дге­му сде­лать вывод о су­ще­ство­ва­нии жид­ко­го ядра Земли.

Сей­сми­че­ский метод от­ра­жен­ных волн ис­поль­зу­ет­ся для по­ис­ка по­лез­ных ис­ко­па­е­мых (на­при­мер, ме­сто­рож­де­ний нефти и газа). Этот метод ос­но­ван на от­ра­же­нии ис­кус­ствен­но со­здан­ной сей­сми­че­ской волны на гра­ни­це пород с раз­ны­ми плот­но­стя­ми. В сква­жи­не, про­бу­рен­ной в ис­сле­ду­е­мом рай­о­не, взры­ва­ют не­боль­шой заряд. Воз­ни­ка­ю­щая сей­сми­че­ская волна рас­про­стра­ня­ет­ся по всем на­прав­ле­ни­ям. До­стиг­нув гра­ниц ис­сле­ду­е­мой по­ро­ды, волна от­ра­жа­ет­ся и воз­вра­ща­ет­ся об­рат­но к зем­ной по­верх­но­сти, где ее «ловит» спе­ци­аль­ный при­бор (сей­смо­при­ем­ник).