При со­при­кос­но­ве­нии жид­ко­сти с по­верх­но­стью твер­до­го тела или дру­гой жид­ко­сти воз­ни­ка­ет яв­ле­ние сма­чи­ва­ния. Если из пи­пет­ки кап­нуть воду на раз­лич­ные по­верх­но­сти, то можно на­блю­дать, как вода рас­те­ка­ет­ся по чи­сто­му стек­лу или де­ре­ву, но со­би­ра­ет­ся в капли на па­ра­фи­не или «жир­ной» по­верх­но­сти.

Сте­пень сма­чи­ва­ния ха­рак­те­ри­зу­ет­ся ве­ли­чи­ной кра­е­во­го угла сма­чи­ва­ния (θ), об­ра­зо­ван­но­го по­верх­но­стью твер­до­го тела с ка­са­тель­ной, про­ве­ден­ной к по­верх­но­сти жид­ко­сти из точки ее со­при­кос­но­ве­ния с по­верх­но­стью (ри­су­нок 1).

Если ве­ли­чи­на кра­е­во­го угла мень­ше или равна 90° (угол ост­рый), то про­ис­хо­дит сма­чи­ва­ние жид­ко­стью твер­дой по­верх­но­сти. Если ве­ли­чи­на кра­е­во­го угла боль­ше 90° (угол тупой), то твер­дая по­верх­ность не сма­чи­ва­ет­ся жид­ко­стью.

Из-за сма­чи­ва­ния на­блю­да­ет­ся ис­крив­ле­ние сво­бод­ной по­верх­но­сти жид­ко­сти в со­су­дах по линии со­при­кос­но­ве­ния с по­верх­но­стью со­су­да (ри­су­нок 2).

Зна­че­ния кра­е­во­го угла сма­чи­ва­ния θ для не­ко­то­рых со­че­та­ний «жид­кость  — твер­дое ве­ще­ство» при­ве­де­ны в таб­ли­це.