Жизнь со­вре­мен­но­го че­ло­ве­ка не­воз­мож­но пред­ста­вить без раз­лич­ных элек­тро­при­бо­ров. Элек­три­че­ские лампы, элек­тро­пли­ты, элек­тро­чай­ни­ки, те­ле­ви­зо­ры, хо­ло­диль­ни­ки, аудио- и ви­део­си­сте­мы, фены и мно­гие дру­гие элек­тро­при­бо­ры проч­но вошли в нашу жизнь. Для обес­пе­че­ния ра­бо­ты этих при­бо­ров все по­ме­ще­ния, пред­на­зна­чен­ные для по­сто­ян­но­го или вре­мен­но­го про­жи­ва­ния че­ло­ве­ка, элек­три­фи­ци­ру­ют­ся. Стан­дар­ты, при­ня­тые в нашей стра­не, преду­смат­ри­ва­ют под­клю­че­ние элек­тро­при­бо­ров к пе­ре­мен­но­му на­пря­же­нию (220 В, 50 Гц). В по­ме­ще­ние обыч­но вво­дят­ся три про­во­да  — ну­ле­вой, фаз­ный и за­зем­ля­ю­щий. При под­клю­че­нии вилки элек­тро­при­бо­ра между ну­ле­вым и фаз­ным про­во­дом (по­сред­ством ро­зет­ки) на при­бор по­да­ет­ся нуж­ное пе­ре­мен­ное на­пря­же­ние, и в цепи при­бо­ра на­чи­на­ет про­те­кать пе­ре­мен­ный элек­три­че­ский ток. За­зем­ля­ю­щий про­вод при по­мо­щи спе­ци­аль­но­го кон­так­та, име­ю­ще­го­ся в ро­зет­ке, под­клю­ча­ет­ся к кор­пу­су при­бо­ра.

По­сколь­ку пе­ре­мен­ное на­пря­же­ние, о ко­то­ром идет речь, опас­но для жизни, важ­ной за­да­чей яв­ля­ет­ся обес­пе­че­ние без­опас­но­сти под­клю­че­ния элек­тро­при­бо­ров. В част­но­сти, не­об­хо­ди­мы спе­ци­аль­ные при­спо­соб­ле­ния, ко­то­рые обес­пе­чи­ва­ют от­клю­че­ние по­ме­ще­ния от сети пе­ре­мен­но­го на­пря­же­ния в слу­чае воз­ник­но­ве­ния утеч­ки элек­три­че­ско­го тока из фаз­но­го про­во­да на за­зем­ля­ю­щий про­вод  — через по­вре­жден­ную изо­ля­цию или че­ло­ве­че­ское тело. Такое при­спо­соб­ле­ние на­зы­ва­ет­ся устрой­ством за­щит­но­го от­клю­че­ния (УЗО).

По­яс­ним прин­цип дей­ствия УЗО при по­мо­щи ри­сун­ка. Вхо­дя­щие в по­ме­ще­ние ну­ле­вой и фаз­ный про­во­да (0 и Ф) под­клю­ча­ют­ся к вход­ным кон­так­там (1) УЗО, а про­во­да, иду­щие к ро­зет­кам - к вы­ход­ным кон­так­там (2) УЗО. За­зем­ля­ю­щий про­вод (3) к УЗО не под­клю­ча­ет­ся, он под­со­еди­ня­ет­ся на­пря­мую к спе­ци­аль­ной клем­ме в ро­зет­ке. Для вклю­че­ния УЗО (и по­да­чи на­пря­же­ния в ро­зет­ки) нужно на­жать кноп­ку (3) - в ре­зуль­та­те этого пру­жин­ные кон­так­ты (4) за­мы­ка­ют­ся, и УЗО про­пус­ка­ет ток. При этом од­но­вре­мен­но вклю­ча­ет­ся пи­та­ние элек­тро­маг­ни­та (5), ко­то­рый удер­жи­ва­ет кон­так­ты (4) в за­мкну­том со­сто­я­нии. Ну­ле­вой и фаз­ный про­во­да рас­по­ло­же­ны па­рал­лель­но друг другу и про­хо­дят через от­вер­стие в кар­ка­се, на ко­то­ром на­мо­та­на ка­туш­ка (6), со­дер­жа­щая много вит­ков про­во­ло­ки (ну­ле­вой и фаз­ный про­во­да не имеют элек­три­че­ско­го кон­так­та с ка­туш­кой). При нор­маль­ной ра­бо­те элек­тро­при­бо­ров ток, те­ку­щий по фаз­но­му про­во­ду, в точ­но­сти равен току, те­ку­ще­му по ну­ле­во­му про­во­ду, при­чем в каж­дый мо­мент вре­ме­ни эти токи текут в про­ти­во­по­лож­ных на­прав­ле­ни­ях. По­это­му при нор­маль­ной ра­бо­те элек­тро­при­бо­ров маг­нит­ное поле, со­зда­ва­е­мое сов­мест­но то­ка­ми, те­ку­щи­ми в ну­ле­вом и в фаз­ном про­во­де, близ­ко к нулю. При воз­ник­но­ве­нии утеч­ки тока из фаз­но­го про­во­да в за­зем­ля­ю­щий про­вод (на­при­мер, в ре­зуль­та­те од­но­вре­мен­но­го при­кос­но­ве­ния че­ло­ве­ка к фаз­но­му и к за­зем­ля­ю­ще­му про­во­ду) ба­ланс на­ру­ша­ет­ся - ток, те­ку­щий по ну­ле­во­му про­во­ду, ста­но­вит­ся мень­ше тока, те­ку­ще­го по фаз­но­му про­во­ду (часть тока уте­ка­ет через за­зем­ля­ю­щий про­вод «мимо» ну­ле­во­го). Вслед­ствие этого во­круг ну­ле­во­го и фаз­но­го про­во­да воз­ни­ка­ет за­мет­ное пе­ре­мен­ное маг­нит­ное поле, ко­то­рое вы­зы­ва­ет по­яв­ле­ние ЭДС ин­дук­ции в на­мо­тан­ной на кар­кас ка­туш­ке (6). В ре­зуль­та­те в ка­туш­ке на­чи­на­ет про­те­кать пе­ре­мен­ный элек­три­че­ский ток, ко­то­рый ре­ги­стри­ру­ет­ся сле­дя­щим элек­трон­ным устрой­ством (7). Это устрой­ство сразу же раз­мы­ка­ет ключ (8) и тем самым от­клю­ча­ет пи­та­ние элек­тро­маг­ни­та (5), ко­то­рый, в свою оче­редь, пе­ре­ста­ет удер­жи­вать в за­мкну­том со­сто­я­нии кон­так­ты (4), и они под дей­стви­ем пру­жи­ны также раз­мы­ка­ют­ся, от­клю­чая ро­зет­ки от ну­ле­во­го и фаз­но­го про­во­да.

Из при­ве­ден­но­го опи­са­ния ясно, что УЗО будет сра­ба­ты­вать во всех слу­ча­ях, когда будет ста­но­вить­ся от­лич­ным от нуля сум­мар­ный ток, те­ку­щий через ну­ле­вой и фаз­ный про­во­да, про­пу­щен­ные через ка­туш­ку (6). УЗО кон­стру­и­ру­ют так, чтобы оно сра­ба­ты­ва­ло и раз­ры­ва­ло пи­та­ю­щую цепь за мак­си­маль­но ко­рот­кий про­ме­жу­ток вре­ме­ни, чтобы элек­три­че­ский ток не успел на­не­сти вред че­ло­ве­че­ско­му ор­га­низ­му.