В 1607 г. Га­ли­лео Га­ли­лей впер­вые в ис­то­рии фи­зи­ки пред­при­нял по­пыт­ку опре­де­лить ско­рость света с по­мо­щью сле­ду­ю­ще­го опыта: два на­блю­да­те­ля (А и В), снаб­жен­ные за­кры­ва­ю­щи­ми­ся фо­на­ря­ми, рас­хо­ди­лись на боль­шое рас­сто­я­ние D друг от друга (см. рис.). На­блю­да­тель А от­кры­вал свой фо­нарь, и свет через не­ко­то­рый про­ме­жу­ток вре­ме­ни до­хо­дил до на­блю­да­те­ля В, ко­то­рый в тот же мо­мент от­кры­вал свой фо­нарь. Когда вто­рой сиг­нал до­хо­дил об­рат­но до на­блю­да­те­ля А, тот от­ме­чал время τ, про­тек­шее от мо­мен­та по­да­чи им сиг­на­ла до мо­мен­та его воз­вра­ще­ния. Тогда ско­рость света с можно было бы рас­счи­тать по фор­му­ле

Од­на­ко опыты Га­ли­лея ока­за­лись не­удач­ны­ми и не поз­во­ли­ли опре­де­лить ско­рость света.

По­хо­жую схему опыта при­ме­нил в 1630 г. фран­цуз­ский уче­ный М. Мар­сенн для опре­де­ле­ния ско­ро­сти звука в воз­ду­хе. Мар­сенн по­ста­вил на опре­де­лен­ном рас­сто­я­нии D двух че­ло­век. Один вы­стре­лил из муш­ке­та (ог­не­стрель­но­го ору­жия), а дру­гой от­ме­тил время τ, про­шед­шее между вспыш­кой от вы­стре­ла и до­ле­тев­шим до него зву­ком. По­де­лив рас­сто­я­ние на время, Мар­сенн нашел, что ско­рость звука υ равна 230 ту­а­зам в се­кун­ду, что со­от­вет­ству­ет 448 мет­рам в се­кун­ду. Опыты Мар­сен­на ока­за­лись не­точ­ны­ми (ско­рость звука в воз­ду­хе на самом деле со­став­ля­ет при­мер­но 330 м/с), но впер­вые поз­во­ли­ли оце­нить по­ря­док ве­ли­чи­ны для ско­ро­сти звука.